Thời kỳ cổ đại gọi là Vĩnh Xương, do thời kỳ Tần-Hán ở đây là quận Vĩnh Xương.Từ thế kỷ 10 tới giữa thế kỷ 13 đây là thủ phủ của nước Đại Lý các công trình kiến trúc của thành Đại Lý đã được lưu giữ khá nguyên vẹn cho tới ngày nay, thành Đại Lý là 1 trong những khu di tích lịch sử nổi tiếng của Trung Quốc hàng ngày có rất nhiều du khách đến đây du lịch tham quan và đây cũng là nơi từng được các nhà đạo diễn dùng làm bối cảnh cho các bộ phim cổ trang nổi tiếng như "thiên long bát bộ".